Un nuovo studio mostra che i topi adulti possono sviluppare un udito più acuto dopo aver trascorso una settimana nell’oscurità totale.
Da Ray Charles a Daredevil, la cultura popolare sostiene da tempo che la cecità può affinare l’udito. Ora, i neuroscienziati hanno scoperto non solo che questo è vero, ma hanno anche scoperto come succede.
Un nuovo studio, co-autore di Hey-Kyoung Lee, professore associato presso il Mind/Brain Institute della Johns Hopkins University , e Patrick Kanold, professore associato presso l’ Università del Maryland, College Park , è stato pubblicato sulla rivistaNeuroneFonte attendibile. Descrive come privando i topi della luce, il cervello del topo affina la sua risposta ai suoni.
Gli scienziati hanno messo i topi di laboratorio in una camera buia per una settimana, privando completamente i topi della luce visibile. Quindi, hanno misurato come erano cambiate le loro risposte a suoni diversi.
Dopo una settimana nell’oscurità totale, i topi hanno mostrato una maggiore capacità di sentire i suoni deboli, di riconoscere l’esatta altezza dei suoni e di individuare la direzione da cui proveniva un suono.
“Il nostro risultato direbbe che non avere la vista ti permette di sentire suoni più morbidi e discriminare meglio il tono”, ha detto Lee in un comunicato stampa. “Se avessi mai dovuto ascoltare un brano musicale familiare con un forte rumore di sottofondo, avresti notato che a volte sembra che il ritmo o la melodia siano diversi, perché alcune note si perdono con lo sfondo. Il nostro lavoro suggerirebbe che se non hai una visione ora puoi salvare queste note “perse” per apprezzare la musica così com’è”.
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Una luce nell’oscurità
Il team ha esaminato la corteccia uditiva primaria (A1) in ogni topo, che è la regione del cervello che elabora i suoni in arrivo. Hanno scoperto che dopo una settimana di privazione della luce, le cortecce uditive dei topi erano più attive. Le cellule nervose, o neuroni, in A1 sono state attivate in risposta al suono a soglie più basse.
Le cellule sono state anche attivate più spesso e con maggiore sensibilità alle esatte altezze del suono. “Così, i neuroni potrebbero discriminare meglio tra i toni di frequenze diverse”, ha spiegato Kanold in un’intervista con Healthline.
A1 non era nemmeno l’unica parte del cervello colpita. Tutti gli input sensoriali in ingresso, ad eccezione dell’olfatto, vengono incanalati attraverso il talamo, la stazione di ritrasmissione del cervello. I neuroni che collegano il talamo ad A1 sono chiamati input talamocorticali. Nei topi privi di luce, gli input talamocorticali sono stati rafforzati, fornendo ad A1 un segnale più forte e più informazioni uditive con cui lavorare.
Sfortunatamente per i topi, questi cambiamenti non sono durati. “Le [connessioni] talamocorticali sono tornate dopo una settimana alla luce”, ha detto Kanold. “Stiamo pianificando studi di follow-up per esplorare come rendere permanenti questi cambiamenti”.
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Per testare ulteriormente la loro teoria secondo cui la cecità migliora l’udito, gli scienziati hanno preso un nuovo lotto di topi e li hanno resi sordi. I nuovi topi hanno mostrato un modello simile di aumento dell’attività nella loro corteccia visiva primaria (V1). Quando hanno perso l’udito, la loro vista è migliorata per aiutarli a navigare meglio nel loro nuovo ambiente silenzioso.
Ciò suggerisce che anche altri sensi potrebbero essere migliorati bloccando temporaneamente quelli intatti.
Una finestra di opportunità per il cambiamento
La cosa interessante di questo studio è il fatto che gli scienziati sono stati in grado di causare cambiamenti cerebrali nei topi adulti. La saggezza popolare dice che solo il cervello in via di sviluppo è plastico, o in grado di cambiare facilmente. Nuovi studi stanno rivelando che il cervello adulto può avere un potenziale di crescita maggiore di quanto pensiamo, in particolare nelle aree che hanno a che fare con l’apprendimento e la formazione di nuovi ricordi.
“Crediamo che questo dimostri che c’è più potenziale per cambiare i circuiti cerebrali di quanto si pensasse in precedenza”, ha detto Kanold. “La cosa bella qui è che non abbiamo bisogno di droghe. Tuttavia, non sappiamo per quanto tempo dovrebbe essere l’esposizione al buio negli esseri umani e se gli umani sarebbero disposti a farlo”.
Lo studio offre speranza alle persone che hanno subito danni alle regioni del cervello che controllano i sensi. È anche promettente per le persone le cui aree sensoriali non si sono mai sviluppate completamente a causa di cecità o sordità alla nascita e che hanno avuto la vista o l’udito ripristinati più tardi nella vita.
“Secondo me, l’aspetto più interessante del nostro lavoro è che la perdita di un senso, la vista, può aumentare l’elaborazione del senso rimanente, in questo caso l’udito, alterando il circuito cerebrale, cosa non facile negli adulti, “Ha detto Lee. “Prevenendo temporaneamente la vista, potremmo essere in grado di coinvolgere il cervello adulto per modificare ora il circuito per elaborare meglio il suono, il che può essere utile per recuperare la percezione del suono nei pazienti con impianti cocleari, ad esempio”.
